Bernard Hopkins, apodado El Verdugo y El Alienígena, figura en los libros de récords singulares en el boxeo como el penúltimo de los cuatro “viejitos” que se han coronado campeones mundiales con 40 años o más, edad en la cual son pocos los atletas que siguen en una actividad tan exigente (la natación es, se afirma, la que pone fuera de circulación a sus astros más tempranamente. El pugilismo debe ser la segunda, suponemos).

En esa muy particular y corta nómina antecedieron a Hopkins -quien está fuera del ring desde hace 4 años- los legendarios Archie Moore y George Foreman. Luego de Hopkins figura el filipino Manny Pacquiao, quien lo consiguió a los 40 años 7 meses y 3 días el nada lejano 20 de julio del año pasado (PacMan cumplirá 41 el 17 de diciembre venidero) en el MGM Grand de las Vegas frente a Keith Thurman, 8 años y 11 meses más joven, por decisión dividida.

Moore lo hizo a los 42 años y 11 meses, mientras que Foreman ganó su último título pesado con 45 años y 10 meses. Hopkins les pasó por encima a ambos pues ganó un cetro a los 46 años y 4 meses, volvió a ser campeón mundial y defendió a los 48 años y finalmente ganó los cinturones AMB, AIB y FIB a los 49 años y 3 meses, edad sin parangón.
De Hopkins, cuyo alias de El Alienígena le viene al pelo pues sobre el ring parecía un extraterrestre, un púgil de otro planeta, se puede asegurar que se trata de uno de los más extraordinarios y admirables casos del deporte en general y en particular en la vieja historia del boxeo universal, la disciplina que lo sacó del abismo, como ha pasado con miles de jóvenes a lo largo del tiempo desde cuando la práctica del mismo comenzó -presuntamente en Egipto o Abisinia unos 7.000 años atrás- y que fue debidamente reglamentado con las llamadas 12 reglas del Marqués de Queensberry en Inglaterra a fines del siglo XIX.

EL BOXEO LO REDIMIÓ
Nacido el 15 de enero de 1965 en Filadelfia, Hopkins ya había sido arrestado a los 13 años por una hilera de delitos menores. A los 17 fue condenado a 18 años de presidio en una cárcel de su ciudad natal, Graterfor, por robo, atracos a mano armada e intentos de asesinato, lo que la valió la condena de 18 años tras las rejas. En la prisión se convirtió al islamismo y cinco años después, por buena conducta, salió en libertad animado por el deseo de enderezar sus pasos y con el boxeo, aprendido en prisión, por oficio para el futuro y para la reivindicación como ciudadano.

El 11 de octubre del 88 debutó contra Clinton Mitchell y no pudo ser peor: perdió por decisión dividida. Pero a partir de allí sumó una larga ristra de victorias, la mayoría por KO, antes de fallar en su intento de destronar a Roy Jones Jr. por la faja mediana de la FIB en mayo del 93. En diciembre del año siguiente, sin embargo, entabló con el ecuatoriano Segundo Mercado por el cetro mediano FIB y en abril del siguiente año lo batió en la revancha para ganar su primera corona mundial. Aquel triunfo fue el punto de partida. A partir de entonces ejerció una dictadura en la división que se prolongó por 10 años con 20 defensas exitosas, un récord derribado hace un par de años por el kazajo Gennady Golovkin con 22 exposiciones.

Entre esa cadena de triunfos y defensas Hopkins incluyó el KOT en 12 rounds sobre el reputado boricua Félix “Tito” Trinidad en batalla por las fajas AMB, CMB y FIB, victoria a la que sumó las obtenidas en sucesión frente a Carl Daniels (KO10), Morrade Hackard (KOT8), Williams Juppy (DU), Robert Allen (DD), el famoso Oscar de la Hoya (KOT9) y Howard Eastman. A continuación Jermain Taylor lo destronó por puntos y lo batió por la misma vía en la revancha.

Con altas y bajas, el 21 de noviembre de 2011 el inextinguible peleador retornó a un trono a los 46 años y 10 meses (una edad tope para el momento) con una decisión frente al canadiense Jean Pascal por los fajines semicompleto del CMB y la FIB. Luego de un No Decision ante Chad Dawson el 15 de octubre de 2011, El Verdugo fracasó por las tarjetas otra vez contra Dawson, quien le arrebató la corona del Consejo Mundial. De vuelta a la acción venció a Tavoris Cloud en pelea por la faja FIB semipesada con 48 años y 2 meses al armenio Karo Murat (29 años y 11 meses) con 48 años y 9 meses (26/10/2013) y a los 49 años y 3 meses, edad sin comparación en longevidad sobre un ring, superó por las coronas semicompletas AMB y FIB al kazajistano Beibut Shumenov, de 30 años y 8 meses, el 19 de abril de hace 6 años.

Una derrota a los puntos frente al ruso Sergei “Krusher” Kovalev el 8 de noviembre del 2014 y su primera y única caída antes del límite frente a su compatriota Joe Smith jr., 24 años más joven (BH contaba ya 51 y unos meses), en la que fue humillado en 8 asaltos el 17/12/16 por un rival muy inferior, obligó al venerable peleador a detener el paso definitivamente con un récord de 55 (32 nocauts), 8 derrotas y 2 tablas y con un nicho seguro en el Salón Internacional del Boxeo de Canastota, Nueva York.