“Yo me quedo con mi boxeo… Aquí me va mejor… Algún día tengo que ser alguien en la vida…”.

Apenas en la habitación del hotel, la madrugada del domingo 29 de junio pasado, Darley Pérez recordó las palabras expresadas tiempo atrás a sus amigos de infancia en San Pedro de Urabá (Antioquia).

En medio de abrazos de felicitaciones, firma de autógrafos y posar para fotos, desde que bajó del cuadrilátero del hotel Sheraton de Santo Domingo (República Dominicana) convertido en nuevo campeón interino del peso ligero de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB), su mente no tuvo espacio para nada.

En las entrevistas con la prensa dedicó el amplio triunfo por decisión unánime de los jueces sobre el dominicano Argenis López, con la faja vacante en disputa, a dos personas fallecidas que contribuyeron a su carrera como deportista: Manuel Garcés y Billy Chams.

‘Maño’, como llamaba a Garcés, fue la persona que lo apoyó desde niño cuando andaba a pies descalzos por las calientes calles del pueblo. Además, con esfuerzo personal, organizó la novena pelea, el 12 de septiembre del 2009, y en ella noqueó en el mismo primer asalto a Evaristo Tordecilla. El propósito: que San Pedro de Urabá viera en acción como profesional a su hijo estrella.

Y Chams lo respaldó, incluso con viáticos más elevados que los mismos entregados por el Comité Olímpico Colombiano, desde que lo conoció, durante un Torneo Nacional Junior de Boxeo en el 2007 en Barranquilla, donde permanecía concentrado con la selección Colombia. Él le proyectó la carrera profesional, desde el debut, el 14 de febrero del 2009 en Puerto Colombia (Atlántico), porque quería verlo como ídolo y campeón mundial.

Esas dos últimas palabras, campeón mundial, que le repetía su apoderado muerto en marzo del año pasado, le refrescaron la memoria, en la soledad de la habitación del hotel en Santo Domingo, mientras –sin dormir– alistaba la maleta para el regreso victorioso. Recordó que las pronunció como respuesta a la constante invitación de enrolarse a las filas del paramilitarismo, entonces imperantes en el Urabá antioqueño. “Estás pelao (sin dinero), con ese boxeo…”, le decían. “Si te vas con nosotros, te pagan un sueldo, y no es peligroso…”. Pero él prefirió seguir en el gimnasio.

La llamada 4 años antes
El título de Darley pasó desapercibido en Colombia, porque sucedió la noche del sábado que el país celebraba la victoria 2-0 sobre Uruguay, con el fantástico golazo de James Rodríguez en el Maracaná de Río de Janeiro, en el Campeonato Mundial de Fútbol Brasil 2014.

Pero en medio de ese ambiente futbolístico, el viernes 4 de julio, con la expectativa por el crucial partido en horas de la tarde contra Brasil por un cupo a la semifinal del mundial, San Pedro de Urabá hizo una pausa y al mediodía recibió a su campeón mundial de boxeo.

En el recorrido, Darley vio al pueblo alegre, pero, una vez más, sintió que faltaban sus amigos y parientes enrolados en las filas paramilitares. A ellos, que deseaba que hubieran disfrutado ese momento con él, jamás volvería a verlos: murieron de manera violenta.

En especial añoraba ver a uno y abrazarlo: a su hermano menor y expracticante de boxeo Harrinson Manuel, que luego de prestar el servicio militar y estar a la espera de un llamado para convertirse en profesional del Ejército, prefirió irse con los ‘paras’. Y también cayó asesinado.

Esa vez, Darley había llegado el sábado a San Pedro, luego de una pelea en la víspera en que noqueó en dos asaltos al venezolano Erwin Romero, en Puerto Colombia, cuando le timbró el celular. Era el martes siguiente.

Le dijeron si conocía una persona que él creyó era su tío Luis Manuel. Entonces le aclararon que se trataba de Harrinson Manuel. Al responder que era su hermano, escuchó la noticia más dolorosa de la vida:

“Estoy llamando para que estén enterados de que a él lo mataron hace unos días”, dijo el desconocido y colgó.

Darley averiguó que fue en San Pablo, sur de Bolívar. Decidió ir a buscar el cuerpo, pero su madre, Nancy, en medio del dolor, se opuso con una frase contundente que el hoy campeón mundial recuerda: “Perdí a un hijo, y no voy a perder otro”.

“Jamás recuperamos el cuerpo. Tenía 20 años. Me enteré tiempo después que esa vez murieron como ocho muchachos y a todos los tiraron al río Magdalena”, dice hoy el boxeador de guardia derecha.

Lo que no sabe aún Darley es que la madrugada del domingo 29 de junio pasado, cuando recordaba las palabras expresadas a sus amigos de infancia en medio del júbilo por el título mundial alcanzado en República Dominicana, se cumplían, justo ese día, cuatro años que recibió la terrible noticia en el celular.

Hijo de San Pedro
Darley Gregorio Pérez Ballestas no nació en San Pedro de Urabá, sino en Acandí (Chocó), el 14 de septiembre de 1983, como el tercero de siete hijos de Rosendo y Nancy. En Acandí vivían los padres de Nancy. Pero el niño solo permaneció allá un mes.

Los padres se radicaron en Puerto Rico Mulato, corregimiento de Turbo, donde vivían bien en una finca. Pero la violencia obligó a la familia Pérez Ballestas a abandonarla y refugiarse en San Pedro de Urabá, donde llegó en 1993. Por eso se siente hijo de San Pedro. Jamás ha regresado a Acandí.

Practicaba fútbol, pero como lo molestaban en el colegio ingresó a boxear en 1997, de mano del expúgil Donaldo Ortega, más conocido como ‘Puppy Lora’, ya fallecido. Su padre se opuso, pero como a los dos meses representó a San Pedro se quedó en ese deporte. Eran los tiempos de furor del estadounidense Óscar de la Hoya. “Yo quiero ser como ese man”, pensaba.

El padre abandonó el hogar y el peso del mismo recayó en la madre, que trabajaba en un hotel. Darley, que vivía entre los estudios y el gimnasio –ahora con Jesús Lucas, quien lo fundamentó en el rústico gimnasio–, ayudaba con unos pesos en la casa, lavando carros y buscando clientes para los buses en la terminal de transporte los fines de semana.

Poco a poco ascendió en el boxeo, pulido por Abelardo Parra, entrenador de Antioquia que lo trabajaba en el Centro de Alto Rendimiento de Apartadó. El triunfo que lo dio a conocer ocurrió en noviembre del 2003, en Cartagena, durante el Torneo Nacional de Mayores, al vencer al barranquillero Likar Ramos, recién coronado campeón panamericano y primer colombiano, en cualquier deporte, en clasificar a los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.

Luego llegó a la selección Colombia, ganando oro a nivel bolivariano, suramericano y panamericano, este último, en el 2008 en Ecuador, donde derrotó al cubano Yordenis Ugás, su verdugo en dos ocasiones. Ocupó el quinto lugar en el Torneo Mundial de Chicago 2007 y en los Juegos Olímpicos de Beijing. Con seis títulos nacionales y casi 300 peleas saltó al profesionalismo.

Con fogueo programado por su apoderado Billy Chams, de siete peleas en Estados Unidos entre finales de 2010 y agosto del 2012, falló en la primera oportunidad mundial, en junio de 2013, en Montreal (Canadá), frente al olímpico dorado cubano Yuriorkis Gamboa, a quien, según sus propias palabras: “Respeté mucho”.

En Dominicana, este padre de cuatro hijos –los dos últimos con Dayana López, con quienes vive en Barranquilla–, que desea retomar estudios universitarios (abandonó el cuarto semestre de administración de empresas), cumplió el objetivo de ser campeón mundial en su pelea 31 como profesional (su marca es 30-1, con 19 nocauts).

Ahora quiere defender el cinturón con los mejores del mundo, al tiempo que reclama una mayor atención del Estado a su pueblo San Pedro de Urabá, donde 30 a 40 niños carecen de un gimnasio de boxeo. “Allá la juventud no tiene oportunidades y siempre estará la tentación del mal camino”, dice Darley, que supo esquivar el paramilitarismo y hoy es, orgullosamente, alguien en la vida: un campeón mundial.

ESTEWIL QUESADA FERNÁNDEZ
Barranquilla
Redactor de EL TIEMPO