«Ali entendía que para ser grande necesitaba de una fuerza exterior … Si peleas por ti mismo, eres tú contra los demás, y esto te motiva, pero nunca será con la fortaleza que Ali tenía. Muhammad peleaba más que por él mismo. Él peleaba por Dios, su misión era muy grande…”(Un reportero de la revista Sport Illustrated) 

La nota que sigue fue escrita hace ya un cierto tiempo, en ocasión de un aniversario más de la que es considerada la pelea que mayor expectativa ha despertado en la historia del boxeo, la protagonizada por los legendarios Muhammad Ali y George Foreman en Kinshasa, Zaire, hoy República Democrática del Congo, solo comparable en esa evaluación con la del propio “El Más Grande” frente a Joe Frazier en el Madison Square Garden de Nueva York el 8 de marzo de 1971, ganada por el segundo en estrecha decisión.

La publicamos de nuevo ahora en razón de cumplirse hoy, 30 de octubre, medio siglo de aquella épica batalla, primera en África por un título mundial, que el el famoso promotor Don King llamó “Rumble in the jungle” (La pelea de la jungla o estruendo en la jungla), que finalizó en 8 asaltos con la inesperada victoria de Ali, para pasmo de los aproximadamente 300 millones de televidentes repartidos en el planeta en ese momento la más elevada suma de espectadores de la historia para un evento deportivo y asombro también, naturalmente, de los que plenaron el estadio 20 de mayo.

Seguimos con el texto citado, tan solo con leves e irrelevantes modificaciones irrelevantes

La historia que recontaremos ocurrió bajo un calor abrasador, entre las 3:00 y las 4:00 de la madrugada, hora local del miércoles 30 octubre de 1974–unas 5-6 horas por delante en relación con la del Este en EE.UU., Europa y en varios países de Suramérica—en el estadio 20 de Mayo de Kinsasha, la exLeopoldville, capital de Zaire, actual República Democrática del Congo, en África Central.

La capacidad del local, de unas 60 mil personas, fue rebasada por poco menos que el doble, la mayoría de los espectadores integrada por enfervorizados aficionados , animadores del aspirante de 32 años, Muhammad Ali, de 1,91 de estatura y 216 libras (97,976 kilos), a quien auparon –con mayor estridencia en los 23´58”de las acciones–en el combate de su ídolo contra Foreman, de igual estatura y 220 libras (99,790 kilos), 7 años más joven, campeón mundial del peso completo de la decana Asociación Mundial de Boxeo y del Consejo Mundial, a los gritos en lengua lingala nativa de “¡Ali, bumaye!, ¡Ali, bumaye!” (“¡Alí, mátalo!, ¡Ali, mátalo!”)

EL TRIUNFO DE LA INTELIGENCIA

La pelea fue posible por la sagacidad de un promotor entonces medianamente conocido, que con el tiempo llegaría a ser mítico, el siempre sonriente Don King, el de la cabellera enmarañada, quien con ese espectáculo boxístico comenzó a hacerse notar.

Sin un centavo en el bolsillo King se las ingenió para “enganchar” al dictador Mobotu Sesé Seko, en el poder desde 1969 y depuesto en el 97. Mobotu accedió a ser el financista y aportó $10 millones para los contrincantes, repartidos a partes iguales, una bolsa sin parangón.

El campeón de 25 años nunca había perdido en 40 actuaciones, con 23 KOs en fila y solo 3 triunfos a los puntos. Entre sus victorias se contaban una en 2asaltos sobre Joe Frazier (22/01/73), en Kingston, Jamaica, para ponerse el cinturón, y defensas resueltas en 2 minutos cada una ante el boricua José “King” Román (01/09/73) en Japón y Ken Norton (26/03/74) en la inauguración del Poliedro de Caracas, Venezuela.

Con tal ejecutoria, por supuesto que Foreman, subió al ring con las apuestas a su

favor, ante un rival 7 veces mayor, en proporción de 10-1. 

Ali registraba 47-2-0. Las derrotas fueron por decisión en 15 ante Joe Frazier el 8 de marzo del 71 en el Madison neoyorquino, en un intento por recuperar el cetro del que había sido despojado en abril del 67 al negarse a ir a la guerra de Vietnam -posición que le acarreó estar 3 años y medio sin poder pelear-, y la otra frente a Ken Norton en marzo del 73. El derecho al encordado de África se lo dio un duro triunfo a los puntos sobre Frazier en enero de ese año.

Recordamos las viejas escenas nunca borradas. Vimos a Foreman de trusa roja saltar como un enfurecido león e iniciar un estilo y ritmo de pelea nunca modificado: empujaba y empujaba, atacaba y atacaba con la cabeza gacha a un Ali de pantaloncitos blancos, que se protegía con los guantes sobre la cara y que de pronto tiraba dos veloces ganchos, un recto, uno que otro upper, de espaldas a las sogas, táctica que llamó “rope a dope”, mientras sujetaba el cuello del campeón con el guante derecho o el izquierdo. 

Así, en esa tónica sin variantes, pero cargada de fuego y de inútil ofensiva de parte de GF y de habilidad y helada calma del oponente, la refriega se extendió hasta el round ocho. 

En ese asalto, un ya extenuado Foreman, agotado de lanzar golpes sin destino, enterró una vez más la cabeza. Ali lo golpeó secamente. Y se amarró otra vez. Se apartó, se agarró y golpeó de nuevo, dos, tres veces más. A escasos segundos para el cierre del asalto el retador desató un ataque decisivo. Estremeció al rival con una izquierda a la cabeza, otra derecha, una combinación de ambas manos y de pronto: ¡PAM! El guante derecho dio de lleno en el blanco y Foreman inició un lento, estrepitoso y dramático descenso a la lona, descalabrado, cual un pesado saco de cemento, mientras el estadio se sacudía con los gritos de euforia de los miles de asistentes. El campeón se levantó precariamente, con las piernas bamboleantes. Pero ya el árbitro, el exbasquetbolista de los Trotamundos de Harlem, Zachary Clayton, había completado la cuenta fatídica de los 10 segundos, a los 2´58”-  .

El dramático desenlace fue, sin duda alguna, el triunfo de la inteligencia sobre la fuerza, afirmación  reforzada después de haber visto la cinta por enésima vez de la contienda publicitada por King como “Rumble in the jungle” (“Retumbo o pelea en la selva”),

Un dato adicional: en los 7 rounds iniciales Ali tenía ventaja en las tarjetas del árbitro y los dos jueces (en la actualidad, como se conoce, no vota el referí y actúan 3 jueces). Zachary Clayton la tenía 68-66 y los jueces Nourridine Adalla (Túnez) y James Taylor (USA), marcaban 70-67 y 69-66, respectivamente por el de Louisville. 

Hoy ya no está de este lado uno de los protagonistas, el vencedor, Muhammad Ali, el que “flotaba como una mariposa y picaba como una abeja, ”el más grande y el más bello de todos los boxeadores”, como se autoproclamaba, el hombre que desafió al poder político de EE.UU.al negarse a formar filas en el ejército en 1967 porque “ningún viétcong me ha llamado negro y yo no voy a matar a ninguno de ellos”, y que no dejó de luchar por los derechos civiles y de su religión del Islam. Luego de la pelea  se mantuvo en acción hasta 1981. Enfermo de Parkinson desde 1984, falleció a los 74 años, poco más de 2 décadas después de sufrir el mal. La causa del deceso fue un choque séptico (una grave infección corporal que provoca una brusca baja de tensión arterial), el 3 de junio de 2016 en un hospital de Scotsdale, Arizona.

Foreman, apodado “Big George”, hoy de 75 años, vive en su natal Texas. Luego de la derrota ante Ali y de reponerse de la decepción y del subsiguiente trauma que le produjo el fracaso, siguió en el ring y ganó 36 peleas más, 29 por KO, con cuatro derrotas, hasta noviembre de 1997 cuando perdió con Shannon Briggs. Dejó 76 triunfos con 68 por KO, 5 reveses, un KO en contra. Hoy es un acaudalado empresario del negocio de la carne, con una muy bien ganada fama de notable cocinero.