Suponemos que los aficionados de hoy saben muy poco o acaso nada acerca de quién fue Stanley Ketchel, que a los 21 o 22 años –mucho de lo que tiene que ver con su trayectoria deportiva y existencial está colmada de imprecisiones y rumores sin cabal confirmación- se convirtió históricamente en el gladiador más joven en llegar a campeón mundial mediano. Desde 1990 está en el Salón de la Fama del Boxeo de Canastota, New York, al que ingresó como integrante del lote “Old-Timer” (“Tiempo Viejo”) junto a Jack Johnson, James J. Jeffries, Sam Langford, Jack Dempsey, Eligio Sardiñas (Kid Chocolate), Gene Tunney, Panamá Al Brown, Bob Fitzsimmons y su archienemigo Billy Papke entre varios.

Años atrás, 1954, el cronista y enciclopedista Nathaniel (Nat) Fleischer lo exaltó en el Salón creado por él, ya desaparecido o reemplazado luego por el de Canastota.

Ketchel (Grand Rapids, Michigan, 14/09/1886- Springfield, Missouri, 15/10/1910) fue tenido hasta las primeras cinco décadas del Siglo XX como el más grande peso mediano de cualquier tiempo. También se le clasificó entre los 5 más prestigiosos púgiles de todas las épocas y en la actualidad aun se le considera uno de los mejores 20 de cualquier división en los anales de la disciplina.

Era hijo de inmigrantes polacos llegados a Estados Unidos sobre el final del S.XIX y su nombre real fue Stanislaw Keical. Nativo de la ciudad que años después viera nacer a Floyd Mayweather, llegó al boxeo por las vicisitudes padecidas en su infancia (presuntamente causadas por el asesinato de sus padres, versión jamás probada fehacientemente y al parecer una irrealidad propalada por el propio boxeador). Tendría unos 12 años cuando dejó el hogar paterno. Lo que sí está probado es que luego se vio envuelto en pillerías menores, en cientos de riñas callejeras, moviéndose de uno a otro lugar, con Montana de primera parada, y de polizón en vagones de trenes hasta los 16-17 años.

En profesional actuó entre 1903 o 1904 y 1910. Hizo su debut ante Kid Tracy el 2 de mayo del 03 o del 04 (tampoco hay consenso entre sus biógrafos con relación a la fecha de estreno) y demolió al rival en el primer asalto. Luego de una derrota frente a Maurice Thompson en seis rounds sumó 34 nocauts., 3 empates y una derrota más, otra vez ante Thompson. Este, Kid Lee y Billy Papke serían los únicos medianos que pudieron vencerle (al 3° lo noqueó el 26/11/08 en choque de revancha en 12 rounds y en lo que fue una histórica rivalidad lo doblegó en 3 de 4 encuentros, uno de ellos por la vía rápida).

La agresividad que desplegaba en el ring, su ofensiva sin reposo y la impiedad contra sus oponentes, le valieron el apodo de El Asesino de Michigan. Hubo quien dijera que su furia en el ensogado provenía del odio almacenado por las humillaciones sufridas por su madre y que veía en cada rival a los culpables de aquellas ofensas. Se especuló también que su saña homicida la provocaba el poco creíble “asesinato” de la madre, Julia Keical.

El más joven rey mediano

Nadie ha trepado más temprano que Ketchel al trono de los que pesan más de 69,853 kg (154 libras) y menos de 72,562 kg (160 libras)Lo hizo en 1907, es decir, a los 21 años y meses, o en 1908. Algunos cronistas dan la fecha del 2/9/07 cuando, después de unas tablas 2 meses antes, noqueó a Joe Thomas en el 17° de una pelea a 32 asaltos.

Otros cronistas señalan su reconocimiento como el mejor mediano del orbe el 22 de febrero del 08, fecha en que dispuso en un tramo de Mike “Twin” Sullivan. En la primera defensa doblegó en 20 al mellizo de aquel, Jack “Twin” Sullivan, el 7 de septiembre del mismo año, en épica batalla, para perder el cetro en septiembre de 1908 frente a Papke, su primera derrota en 4 años.

En procura de más dinero y mayor gloria Ketchel se atrevió a retar al campeón mundial pesado Jack Johnson (su amigo de tragos y de fiestas), primer negro reconocido como rey del peso máximo. Lo confrontó el 16 de octubre de 1909 en Colma, California, un desafío al que Ketchel acudió con un peso de 180 libras (81 kgs.) mientras que el campeón detuvo la báscula en unas 30 libras más (cerca de 15 kgs.). Otros historiadores deportivos aseguran que JJ subió con unos 22 kilos por arriba del rival.

Ketchel sorprendió a todos al derribar al “Gigante de Galveston” con un derechazo al mentón en el round 12. Fue el canto del cisne: Johnson se levantó más furioso que atontado y aplastó al atrevido con una derecha y una izquierda a la cabeza y en plena boca. Se comentó que dos o cuatro de los dientes de Ketchel quedaron incrustados en el guante del triunfador.

Su última batalla en el ring la libró en N.Y. ante Jim Smith el 10/06/10 y se impuso por KO en cinco asaltos. Su récord final y no oficial fue de 46 kos, 3 ganadas a los puntos, 4 tablas, 2 perdidas por decisión, 3 por ko y 4 sin decisión, según el libro de Nat Fleischer. Otras publicaciones le asignan 52 ganadas (49 por ko.), 4 empates y 4 derrotas (en verdad fueron media docena: Thompson (2), Kid Lee, Billy Papke, Jack Johnson y Sam Langford).

Esto sin agregar unas 250 reyertas en bares y calles cuando era un adolescente y fungía de “gorila” –guardianes en cantinas que “aquietaban” rudamente a los clientes alborotadores-, en pleitos contra adversarios que en ocasiones le doblaban en edad.

Además de Johnson también cambió golpes en marzo de 1910 con otro legendario peso completo, Sam Langford, a quien evadían los mastodontes blancos por razones raciales y quien figura entre los mejores del peso mayor de cualquier época. Langford superó a Ketchel por una decisión de las llamadas entonces “de periódico”.

Desgastado por excesos con el alcohol, el presunto consumo de opio y constantes francachelas, el famoso peleador viajó en procura de su recuperación al rancho Conway, en Missouri, propiedad de un antiguo amigo de la familia, el coronel HP Dickerson. Allí, el 15 de octubre de 1910, en un confuso altercado en que se mezclaron celos, robo y una airada discusión Walter Dipley, pareja de una cocinera de nombre Goldie Smith, terminó vil y cobardemente con el ciclo vital de Stanley Ketchel, quien se apagó definitivamente por un disparo de escopeta calibre 22 que le entró por la espalda y atravesó su pulmón derecho. Falleció pocas horas después en el hospital de Springfield, Missouri

En su entierro un aficionado, entre miles, gritó a todo pulmón: “¡Cuéntenle! Verán que se levanta a los 8 segundos…¡ Cuéntenle !”