El 8 de marzo de 1971 “Smokin Joe” tumbó en NY el invicto de “El Más Grande” en la primera de sus 3 memorables batallas

Aquellos que la presenciaron en el sitio y han sobrevivido al inexorable paso del tiempo y los que la han visto en videos, tienen la plena convicción de que nunca hubo ni habrá una pelea más grande, memorable y de mayor interés en la historia de la disciplina como la que el 8 de marzo de 1971 sostuvieron el mítico y singular Muhammad Ali, el “Bocazas”, que se movía sin parar a saltitos en el ring, con los brazos colgando a un lado del cuerpo, y el fajador “Smokin Joe” Frazier, rey del gancho izquierdo, ambos entonces invictos, ambos los dos mejores pesos completos de la época, ambos enemigos irreconciliables dentro y fuera del encordado, ambos campeones olímpicos en el aficionado, el primero en Roma-60, el otro en Tokio-64.
Inclusive el encuentro en referencia es colocado –por encima de los animados por los mismos protagonistas de aquel lejano marzo–, de ”The Thrilla In Manila” 1975, la del propio Ali contra George Foreman en octubre 74 en Kinshasa e inclusive superior en emociones a las también históricas de Ray “Sugar” Leonard-Wilfredo Benítez, Leonard ante Roberto Durán o la de Carlos Monzón contra Rodrigo Valdés, por citar solo unas pocas.

La referencia, reiteramos, es en relación con aquella lucha en el ring de la que se cumplirán 50 años el venidero lunes 8, montada en un Madison Square Garden de Nueva York , la antigua meca del boxeo, colmado con unos 20 mil espectadores entre quienes se contaron, entre muchas otras celebridades, los astros del cine Frank Sinatra (fotógrafo oficial para la revistaTime), Burt Lancaster (comentarista), Woody Allen y el escritor Norman Mailer, quien la narró.

Cinco meses atrás Ali había regresado al ring luego de una ausencia obligada de tres años y medio , desde 1967, perdido el título del mundo por haberse negado a alistarse en el ejército para ir a Vietnam. Lo ganó por primera vez el 25 de febrero de 1964 por KOT en el sexto ante Sonny Liston y los defendió 8 veces antes del despojo por vía legal, cuando estaba en su apogeo. En su vuelta venció a Jerry Quarry en tres asaltos el 26 de octubre ´70 y a los puntos al argentino Oscar “Ringo” Bonavena el 7/12/70.

Aquel 8 de marzo, Ali, de 1,91 de estatura, 10 centímetros más que su rival subió con 212 libras (96,166 kilos), de trusa roja y marca de 31 victorias, 26 por KO y 29 años de edad para medirse a Frazier, 205,5 libras( 93,213 kilos), vestido de verde y dorado, de 27 años y récord de 26-0-0, 23 nocauts, amo de las fajas AMB y CMB que habían sido del exCassius Clay, y que obtuvo frente a Jimmy Ellis en febrero del año anterior.

Cuando sonó la campana inicial del combate se estima que unos 300 millones de personas estaban frente al televisor, las que vieron a Ali dominar los tres primeros tramos antes de ser sacudido y estar a un tris de caer en el cuarto asalto por uno de los devastadores ganchos zurdos de Frazier.
Las vueltas siguientes fueron una verdadera guerra a muerte, de fuego graneado por ambos lados con el campeón en ligera ventaja en una lucha de incesantes acciones. Ali no daba un paso atrás, excepto para eludir los recios golpes de ambas manos de Frazier, quien no cesaba de atacar y que en el round 15 “pescó” a Muhammad con su mortífero cruzado de izquierda. El retador se desplomó como un fardo y aunque se levantó precariamente a los 8 segundos del conteo, ya todo se había decidido, por si quedaba alguna duda, con esa caída.

Bajo el sistema de puntuación por rounds Frazier se llevó el fallo por unanimidad: el árbitro Arthur Mercante dejó 8 asaltos por JF y 6 en favor de Ali, mientras que los jueces Artie Aidala y Bill Retch votaron 9-6 y 11-4, respectivamente. Faltaría añadir que los dos púgiles se prodigaron a tal grado en procura del triunfo que ambos fueron a parar al hospital por varios días, altamente compensado este percance con la bolsa, impensable para entonces, de $2.5 millones para cada uno.

Tres años después Ali y Frazier se vieron las caras por segunda ocasión, exactamente el 28 de enero de 1974 y el primero tomó desquite en pelea fuera de título por decisión unánime en el mismo Madison y en un tercer pleito de nuevo Ali terminó con el brazo en alto en el coliseo Araneta de Ciudad Quezón, Metro Manila, Filipinas, cuando su oponente no pudo acudir al llamado de la campana para el 15°asalto final, rendido por la dura refriega y por los 40 grados centígrados de temperatura. Un par de segundos después Ali se desmayó en su esquina.

Ali, el único que ha ostentado tres veces el cetro de todos los pesos (1964-74-78) cesó la actividad luego de 21 años (1960 al 81). Se fue con 56-5-0, 37 nocauts a favor, uno en contra y falleció en Scottsdale, Arizona, a los 74 años por complicaciones respiratorias agravadas por el Parkinson diagnosticado en 1984. Frazier peleó entre 1965-81 y dejó registro de 32(27)-4 (3 KO)-1. Murió de cáncer hepático el 7 de noviembre de 2011, a los 67 de edad en su natal Filadelfia, Pensylvania.