El domingo 21 de este mes el mundo del boxeo seestremeció de pena con la infausta noticia de la muerte de Richie Sandoval, ex campeón mundial lineal de los gallos dela Asociación Mundial de Boxeo, a causa de un infarto a los 63 años de edad.

Sandoval, de ascendencia mexicana, nacido en Pomona, al sur de California, el 18 de octubre de 1960, fue un peleador de élite que se inclinó desde la adolescencia por el boxeo quizás incentivado por el ejemplo de su hermano dos años mayor, Alberto, quien sobresalió en el ring a tal grado que llegó a medirse con astros de la talla de los mexicanos Alfonso Zamora y Lupe Pintor, quienes lo vencieron en duros encuentros.

En el campo aficionado Richie llegó a ser campeón nacional de los pesos mosca ligero y mosca en 1978 y 79. Además actuó, sin mayor suerte, en el Mundial de Belgrado-78 y fue medallista de plata en los Panamericanos del año siguienteen Puerto Rico. 

En 1980 estaba en la selección nacional de Estados Unidospara los Juegos Olímpicos de Verano de Moscú-80, pero no intervino por el boicot de su país al evento en protesta por la invasión de la exURSS a Afganistán. Richie terminó su actuación en el amateur en 1980, con un llamativo balance de 35 victorias con 11 derrotas.

EL CAMINO A LA GLORIA

El 5 de noviembre de 1980, en el hotel-casino Silver Slipes de Las Vegas, Sandoval se estrenó profesionalmente ante el también debutante Gerardo Pedroza al que despachó al minuto y 27 segundos del segundo episodio.

Después de eso tejió otros 9 triunfos por el camino rápidoantes de ser frenado en su racha por Harold Petty, al cual superó a los puntos en 10 tramos, en el Pavilion Hotel de Las Vegas, en enero de dos años después del debut.

Con marca impecable de 22-0-0 y 16 KO propinados, el mexicano-californiano recibió el 7 de abril del ´84 en el casino-hotel Sands de Atlantic City la opción de ir por una corona mundial, ante el sólido campeón que era el filadelfiano Jeff Chandler, un recio contragolpeador, entre los 10 mejores LxL de la época y amplio favorito de los entendidos para retener el cetro gallo AMB que estaba en su poder desde noviembre del 80 y que arriesgaba por decima vez. 

Sandoval, de 23 años y unos meses, pulverizó talespronósticos: envió a la lona al monarca de 28 años en el round 11, la primera caída en la carrera de Chandler (33-1-2para el momento, con 18 Kos), y lo acorraló y golpeó sin piedad hasta que el árbitro Arthur Mercante detuvo las acciones a 1´20” del 15° asalto. Fue la última pelea de Chandler, quien colgó los guantes ante el riesgo de quedar ciego por una lesión en la retina.

LA CAÍDA Y EL ADIÓS

En su primera defensa Sandoval enfrentó al primer retadoren la clasificación AMB, el venezolano Edgar Román el 22 de septiembre del mismo año y lo superó con tarjetas de 150-132,149-129 y 149-137, en Montecarlo.

A continuación enfrentó, también con la faja de por medio,al chileno Cardenio Ulloa el 15 de diciembre del año 84 en el Convention Center de Miami y luego de reponerse de una sorpresiva caía en el tercero lo noqueó en el octavo. 

Ya empezaba a tener serios problemas con el peso cuando se midió en sucesión en peleas a 10 rounds al californiano Frankie Duarte, a los aztecas José Gallegos y Diego Ávila y al ecuatoriano Héctor Cortez, todas en el peso pluma, 8 libras más de su peso habitual de 118 libras (53 kilos y unos gramos) antes de afrontar a su más serio retador, el texano-mexicano Gaby Cañizales, un ganador de 28 por KO en 34 pleitos con solo dos reveses a los puntos. Por razones reglamentarias Sandoval tenía que enfrentar al aspirante o sería despojado de la corona.

El de Pomona optó por la defensa, que se programó para el 3-3-86 en el César Pala<ce de Las Vegas como marco de las superestelares de Marvin Hagler vs John Mugabi y de Thomas Hearns vs James Shuler, programadas por el promotor Bob Arum.

Sobrepasado en más de 5 kilos en el peso Richie pasó 3 días bebiendo solo agua y sin ingerir alimentos sólidos. Obviamente fue una fácil presa para Cañizales. Cayó por los 8” de protección en el primero, fue de nuevo a la lona en el 5° y luego de ir al piso otras tres veces en el 7° piadosamente el árbitro Carlos Padilla paró el encuentro a los 2´56”. Instantes después el excampeón se desplomó en su esquina y tuvo que ser llevado de urgencia al hospital. Durante 3 días Sandoval se debatió entre la vida y la muerte. Los médicos que le atendieron dijeron después que había sobrevivido de puro milagro. Por supuesto, nunca más volvió a calzar los guantes aquel que fuera un gran campeón de la división.

Richie Sandoval desapareció de la escena por largo tiempo hasta que reapareció el 21 de agosto de 2017 para unaespecial ceremonia, la del ingreso al Salón de la Fama del Boxeo del estado de Nevada junto a otras grandes figuras del ring como la exkickboxer y actriz Lucía Rijker, Michel Carbajal, Thomas Hearns, Erik “El Terrible” Morales, Michael y Leon Spinks, Salvador Sánchez y Ken Norton.

Siete años más tarde de aquello, hace apenas unos días, los medios de comunicación dieron cuenta, para consternación de los amantes del boxeo, de la pérdida de su combate final por Richie Sandoval (ganó 29, 17 antes del límite con sólo aquel revés en el ring), un excampeón mundial de la AMB y un real gallo de pelea.