El de Stanley Ketchel es el nombre de uno de los más grandes pesos medianos de la historia del boxeo. Este artículo acerca de él y de su trayectoria sobre los cuadriláteros se publicó hace ya algunos años. Lo ofrecemos ahora de nuevo, ampliado, por suponer que puede resultar de interés para los aficionados de ayerpero muy en especial para los jóvenes de hoy que son amantes de una de las más excitantes, polémicas y antiguas disciplinas (se cree que nació hará unos 7 mil años en Abisinia, hoy Etiopía) de la actividad deportiva en el orbe.

Vaya el relato que sigue como punto de partida en la reanudación de nuestros afanes profesionales-en la página web de la entidad pionera de las organizaciones boxísticas en el mundo-en estos primeros días de 2025,con la reiteración de nuestros deseos por la felicidad y el bienestar de todos.

UNA VIDA TEMPESTUOSA

La tempestuosa vida de Stanley Ketchel, culminada con su asesinato de un disparo a los 24 años-el venidero octubre se cumplirán 115 años del trágico y prematuro final de su existencia- es una de las más apasionantes y fascinantes que pueda concebirse en el mundo deportivo y en cualquier ámbito, a tal grado que bien puede servir de modelo para una novela del género no-ficción. De hecho, a ErnestHemingway, el gran escritor estadounidense y Premio Nobel de Literatura en 1954, le inspiró uno de sus geniales cuentos.

Suponemos que los aficionados de estos días conocen muy poco, o mejor nada, acerca del personaje, a los 21 o 22 años–su trayectoria deportiva y de vida está llena de imprecisiones y de rumores jamás confirmados- el más joven en llegar a ser el campeón mundial mediano de la historia en el peso que agrupa a los púgiles que pesan más de 69,853 kilos (154 libras) y menos de 72,562 kilos (160 libras).Desde 1954 forma parte de los inmortales con un nicho en elSalón Internacional de la Fama del Boxeo en Canastota,New York. 

Ketchel (nacido como Stanislaw Kiecal en Grand Rapids, Michigan, el 14-9-1886 y fallecido el 15-10-10- enSpringfield, Missouri), fue calificado en las primeras cinco décadas del Siglo XX como el más grande peso medio decualquier tiempo. 

Muchos años más tarde sería seguido, en su categoría, en los anales del boxeo por astros de la talla de Marvin “Maravilloso” Hagler, Bernard “The Alien” Hopkins, Carlos “Escopeta” Monzón, Nino Benvenuti, sin dejar de agregar al reputado cuarteto los nombres de figuras de diferentes épocas tales Harry Greb, Nigel Benn, Emile Griffith, Gene Fullmer, Ray “Sugar” Robinson, Jake LaMotta, Thomas Hearns, Gennady Golovkin, Roberto Durán, Ray “Sugar”Leonard, Rodrigo Valdez, que dieron lustre al peso, uno de los 8 tradicionales del boxeo (los otros el mosca, gallo,pluma, ligero, welter, semipesado y pesado), nacido en la década de 1840.

Un peleador zurdo estadounidense de nombre Alexander Rudolph, quien peleó como Al McCoy, llegaría el 7 de abril de 1914 al trono de la categoría a menor edad que Ketchel (con 19 años y 6 meses) con un KO en un round sobre George Chip en Brooklyn. McCoy fue campeón hasta 1917, con solo 5 defensas luego de haber ganado la faja. Dejó marca extraoficial de 33-14-6, con 29 por KO.

A Ketchel también se le ubicó por largo tiempo entre los 5 mejores púgiles de todas las épocas y aún en la actualidad se le considera entre los 20-30 mayores astros de cualquiera división en las páginas de fistiana.

Ketchel fue hijo de inmigrantes polacos llegados a Estados Unidos sobre el final del S.XIX y su nombre real, como apuntamos antes, fue Stanislaw Keical. Llegó al boxeo llevado por las vicisitudes padecidas en su infancia,presuntamente causadas por el asesinato de sus padres, versión jamás probada y que se presume propaló el propio boxeador. Tendría unos 12 años cuando dejó el hogar paterno.  Lo que sí es una verdad probada es que luego se vio envuelto en pillerías menores, en cientos de riñascallejeras, moviéndose de uno a otro lugar, con Montana de primera parada y poco después de eso hizo de polizón en vagones de trenes hasta los 16-17 años.

Cumplió su estreno profesional frente a Kid Tracy el 2 de mayo del 03 o del 04 (tampoco hay consenso entre sus biógrafos con relación a la fecha de estreno) y lo demolió en el primer asalto. Luego de perder con Maurice Thompson en seis rounds, sumó 34 nocauts, 3 empates y una derrota más, otra vez ante Thompson. Este Thompson, Kid Lee y Billy Papke serían los únicos medianos que pudieron vencerle y al3° lo noqueó después en 12 y de nuevo y poco después, en lo que fue una histórica rivalidad, lo doblegó en 3 de otros 4 encuentros, uno de ellos por segunda vez por la vía rápida.

La agresividad que desplegaba en el ring, su incesante estilo agresivo y la impiedad contra sus oponentes le valieron el bien ganado apodo de El Asesino de Michigan. Hubo quien dijera que su furia en el ensogado provenía del odio almacenado por las humillaciones sufridas por su madre y que veía en cada rival a los culpables de aquellas ofensas. Se especuló también que su saña la provocaba el “poco creíbleasesinato” de la madre, Julia Kiecal, según sus biógrafos.

Un final trágico

Como apuntamos antes nadie trepó antes de él más temprano en edad al trono de las 160 libras. Lo hizo en 1907, es decir, a los 21 años, o en 1908. Algunos cronistas dan la fecha del 2/9/07 cuando, después de unas tablas logradas 2 meses antes, noqueó a Joe Thomas en el 17° round de una pelea a 32 asaltos. 

Otros cronistas señalan como fecha de su reconocimientocomo el mejor mediano del orbe el 22 de febrero de 1908, fecha en que noqueó en un round a Mike “Twin” Sullivan. En la primera defensa doblegó en 20 al mellizo de aquel, Jack “Twin” Sullivan, el 7 de septiembre del mismo año, en una épica batalla, para perder el cetro frente a Billy Papke, su primera derrota en 4 años…

En procura de más dinero y de mayor gloria Ketchel se atrevió a retar al campeón mundial pesado Jack Johnson (su amigo de tragos y de francachelas), primer negro reconocido como monarca del peso máximo. Lo confrontó el 16 de octubre de 1909 en Colma, California, un desafío al que acudió con 180 libras (81 kg.) mientras que el campeón detuvo la báscula en unas 30 libras más (cerca de 15 kg.).Otros cronistas aseguran que JJ subió con unos 22 kilos por arriba del rival. Por tal diferencia en peso y estatura (1,84 por 1, 75) los cronistas llamaron a la pelea “David vs Goliat”.

Ketchel sorprendió a todos al derribar al “Gigante de Galveston” con un derechazo al mentón en el round 12. Pero fue el canto del cisne, porque Johnson se levantó más furioso que atontado y aplastó al atrevido con una derecha y una izquierda a la cabeza y en plena boca. Se comentó que dos o cuatro de los dientes de Ketchel quedaron incrustados en el guante del triunfador.

Su última batalla en el ring la libró en Nueva York ante Jim Smith el 10/06/10 y se impuso por KO en cinco asaltos. Su récord final y no oficial entre 1903 o 1904 hasta 1910 fue de 46 kos, 3 ganadas a los puntos, 4 tablas, 2 perdidas por decisión, 3 por KO y 4 sin decisión, según el libro de Nat Fleischer. Otras publicaciones le asignan 52 ganadas (49 por KO.), 4 empates y 4 derrotas, aunque en verdad fueron media docena, ante Thompson (2), Kid Lee, Billy Papke, Jack Johnson y Sam Langford, este otro famoso peso pesado.

Tales números no incluyen unas 250 reyertas callejeras y en sórdidos bares cuando era un adolescente y fungía de “gorila –guardianes en cantinas que “aquietaban” a los clientes alborotadores-, en pleitos contra adversarios que en ocasiones le doblaban en edad.

Además de Johnson también cambió golpes en marzo de 1910, tal dijimos, con el legendario peso completo Sam Langford, a quien evadían los mastodontes blancos por razones racistas y tenido entre los mejores del peso mayor de cualquier época. Langford batió a Ketchel por una decisión de los llamados fallos “de periódico”.

Desgastado por abuso del alcohol, el presunto consumo de opio y un sinfín de noches sin final, viajó en procura de su recuperación al rancho Conway, en Missouri, propiedad de un antiguo amigo de la familia, el coronel HP Dickerson. Allí, el 15 de octubre de 1910, en un confuso altercado en que se mezclaron celos, robo y una airada discusión, Walter Dipley- pareja de una cocinera del rancho llamada Goldie Smith-, el ciclo vital de Stanley Ketchel se apagó definitivamente por un disparo de escopeta calibre 22 que le entró por la espalda y atravesó su pulmón derecho. Falleció pocas horas después en el hospital de Springfield, Missouri

Es auténtico y anecdótico que en la ceremonia de su entierro un aficionado, entre miles, rompió el luctuoso silencio cuando gritó a todo pulmón, como un postrer tributo a lacalidad boxística del difunto a su colosal y proverbial coraje personal y sobre el ring: “¡Cuéntenle! Verán que se levanta a los 8 segundos…¡Cuéntenle !”